Пионером регулярных пассажирских перевозок между Англией и Францией через Ла-Манш стал порт Фолкстон, что в нескольких милях к юго-западу от Дувра. Первого августа 1843 г. из Фолкстона в Булонь отправился пароход «Сэр Уильям Уэллес» с 75 пассажирами на борту, а из Франции прибыло судно «Сити оф Булонь». Позднее в тот же день из Фолкстона ушло еще одно судно — «Эмеральд», в каютах и на палубах которого разместилось 142 путешественника.
Порт Булонь еще не был соединен железнодорожной веткой с Парижем, ее проложили в 1851 г., и тогда весь путь из Лондона до французской столицы стал занимать двенадцать с половиной часов. С каждым годом время это сокращалось, и спустя тридцать лет путешественник из Лондона до Парижа стал добираться за семь с половиной часов. Порт Дувр включился в перевоз в 1845 г. Он сразу наладил морское сообщение с бельгийским портом Ост-Генде и французскими Булонь и Кале.
Географическое положение Дувра более выгодное, чем Фолкстона. От Дувра до Кале всего 21 морская миля, на четыре мили меньше, чем от Фолкстона до Булони. Но как доказывает статистика, первое время пассажиры предпочитали пользоваться трассой Фолкстон — Булонь. Так, за первую половину 1854 г. из Дувра в Кале проследовало 12132 пассажира, а из Фолкстона в Булонь — 31954. Но такое положение сохранялось лишь до 1867 г., когда железнодорожная ветка соединила Булонь с Кале и линия Дувр — Кале — Париж стала более популярной.
Пароходы обладали довольно высокой скоростью. В 1859 г. судно «Джон Пен», принадлежавшее английской компании «Мессерс Дженкинс энд Чарчвард», пересекло пролив за час и двадцать три минуты. А пароход «Эмпресс» 21 июня 1987 г. сделал это ровно за час.
Проходное сообщение между Остенде и Дувром все время находилось в руках бельгийских судовладельцев. Перевозка почты, пассажиров между английскими и французскими портами осуществлялась как английскими, так и французскими компаниями, и между ними постоянно шла конкурентная борьба. Одно время французская компания «Норд рейл» отказала в разрешении англичанам перевозить почту на своих судах в порты Франции, но в 1878 г. вынуждена была пойти на уступки.
В 1899 г. возникла крупная английская железнодорожно-судоходная компания «Саут Истерн энд Чэтэм рейлвейз джойнт менеджинг коммити». В ее распоряжении имелся флот из двадцати пяти пароходов, который постоянно обновлялся. На судах этой компании и совершил несколько поездок В. И. Ленин.
Некоторые из пароходов компании хорошо известны. Гордостью компании стал первый винтовой пароход «Квин» («Королева»), обладавший скоростью 21 уз. Спустя два года в строй вошли еще два судна такого же класса: «Он-вард», «Инквикта», а в 1907 г. — «Эмпресс» и «Виктория».
Таким был Дувр, такими были пароходы в начале века, когда В. И. Ленину приходилось пересекать Ла-Манш.
Суда имели водоизмещение 1600 т, их длина была 323 фута, ширина — 40 футов (чуть более 91 и 10 м), перевозили пассажиров первого (каюты в носовой части) и второго (каюты на корме) классов. В 1911 г. к флотилии добавилось еще два новых винтовых парохода — «Ривьера» и «Энгадин». Колесный флот был сильно потеснен.
Подробно знакомясь с биографией В. И. Ленина, легко можно определить, каким маршрутом он пользовался, переезжая из Европы на Британские острова. Если он отправлялся через Брюссель (его самое первое путешествие в «туманный Альбион» в апреле 1902 г. в связи с переводом редакции «Искры» из Мюнхена в Лондон, а также поездка в 1903 г. на II съезд РСДРП), то путь его лежал через Остенде и Дувр. Если он выезжал из Парижа, то поднимался на палубу парохода в Булони или Кале.
Есть интересная подробность о возвращении В. И. Ленина с работы III съезда из Лондона во Францию в апреле 1905 г.: «На границе Франции, в Булони, французская полиция решила произвести досмотр чемоданов Ленина и его спутников под предлогом, не везут ли они контрабандный табак. Ленин объяснил, что они коммерсанты, и осмотр был отменен». (В. И. Ленин. Биохроника).
К сожалению, пока не известно, на каких именно пароходах совершал путешествия Владимир Ильич, какова была погода, как переносил он качку при пересечении Ла-Манша. Любая, самая малая подробность из жизни В. И. Ленина ценна и добавляет новый штрих к его портрету. Поиск продолжается.